增量編碼器是將位移轉換成周期性的電信號，再把這個電信號轉變成計數脈沖，用脈沖的個數表示位移的大小。直觀的理解的話，可以理解為一種傳感器。
這種傳感器可以幫助我們監控電機旋轉了多少角度，或者走了多少步。之所以叫做增量式編碼器，是因為我們需要給它一個零點，這樣它才能算出自己的相對位置，所以編碼器一個不太準確的理解可以理解為，相對位置傳感器。
增量編碼器是如何工作的呢？在編碼器旋轉一圈時提供指定數量的脈沖。輸出可以是單行脈沖（“A”通道）或兩行脈沖（“A”和“B”通道），它們被偏移以確定旋轉。兩個信號之間的這種相位稱為正交。
在增量式光學編碼器中，典型的組件由主軸組件、PCB和蓋板組成。PCB包含一個傳感器陣列，該陣列僅創建用于位置和速度的兩個主要信號。對于增量光學編碼器，當光線穿過標記的圓盤時，光學傳感器會檢測到光線。
光盤隨著主軸組件的旋轉而移動，并且信息被PCB轉換為脈沖。對于增量編碼器，光學傳感器被磁傳感器取代，旋轉盤包含一系列磁極。
索引或“Z”通道可以作為每轉一個脈沖信號提供，用于A和/或B通道上的歸位和脈沖計數驗證。該索引可以在A或B的各種狀態下進行門控。它也可以是非門控的并且寬度不同。
某些編碼器也可以提供換向（U、V、W）通道。這些信號與伺服電機上的換向繞組對齊。它們還確保這些電機的驅動器或放大器以正確的順序和正確的電平向每個繞組施加電流。
